Stol ikke på regnearket. Find selv fejlene.

Op mod 90 procent af de regneark, som folk bruger, rummer fejl, fortæller forskere ved Oregon State University (OSU) med henvisninger til forskellige undersøgelser. Forskerne har imidlertid netop demonstreret en "kur", som gør det muligt for slutbrugerne at "debugge" regnearket, altså selv at tjekke, om der skulle være en eller flere fejl i formler eller opstillinger. Fejl, der kan lede til forkerte beslutninger, økonomiske tab og måske mistet troværdighed.

Oregon-forskernes færdige diagnoseværktøj, GoalDebug, blev i sidste uge præsenteret på "International Conference on Software Engineering" i Minneapolis.

Problemet er, at selv om det er en gammelkendt nyhed, at regneark ofte regner forkert, så stoler slutbrugerne alligevel typisk på resultatet. Forskerne beskriver i en nylig pressemeddelelse problemet således:

"Most users of spreadsheets are overconfident, they believe that the data is correct," said Martin Erwig, an associate professor of computer science in the OSU College of Engineering. "But it has been observed that up to 90 percent of the spreadsheets being used have non-trivial errors in them. In fact, one auditor has said he never inspected a single spreadsheet during his entire career that was completely accurate."

Alligevel foretrækker mange at skabe eget regneark på baggrund af for eksempel Microsofts Excel til løsning af selv meget vigtige forretningsopgaver såsom bogholderi eller lønningsregnskab i stedet for måske at købe et program, specielt udviklet til at løse den pågældende opgave. Regnearket kan jo laves på en studs, og så sparer man penge! Men:

"There are dozens of places an error can be made," Erwig said. "A person can click their mouse in the wrong spot, a simple mechanical error. They could use a plus instead of a minus, add a row at the end of a data area instead of in the middle, and get a completely different result. And these errors can be awfully difficult to spot, especially with large spreadsheets that have thousands of cells."

Regnearket overdrages måske tilmed til andre brugere. I USA anslås således, at omkring 11 millioner mennesker skaber omkring 100 millioner regneark pr. år, og disse kan blive brugt af op imod 60 millioner mennesker.

Udgangspunktet for brug af GoalDebug er egentlig meget enkelt. Man bør jo næsten vide, hvad et resultat bør blive, hvad man laver udregningen på helt overskuelige tal. Ser man et resultat fra regnearket, der virker mistænkeligt eller helt sikkert forkert, kan man indsætte det rette tal, og GoalDebug vil derefter give en liste over de programmeringsfejl, der kan have skabt problemet. Listen er i prioriteret form, altså med de mest sandsynlige fejl først.

En ung mand, der netop har taget sin Ph.D. fra universitetet, stod bag en undersøgelse, der viser, at i 80 procent af tilfældene, vil den nødvendige ændring fremgå af de fem første forslag. I 72 procent af tilfældene fremgår fejlene at forslag nummer et eller to.

Oregon-forskerne har overdraget GoalDebug til et spinn-off selskab i Oregon. Jeg fandt i øvrigt historien på nyhedsblog under ZDnet. Blogskribenten Roland Piquepaille spekulerer afslutningsvis på, om teknologien opkøbes af Microsoft eller om den vil blive brugt af Open Source-samfundet.

Blogindlægget rummer en lille demo. Den tidligere nævnte pressemeddelelse er også værd at læse.